Ο Ζιμπάρντο έχει περάσει το μεγαλύτερο μέρος της καριέρας του ερευνώντας το πώς και γιατί οι άνθρωποι μεταμορφώνονται κάτω από ορισμένες συνθήκες έτσι ώστε να συμπεριφέρονται με απροσδόκητους τρόπους, όπως όταν ένας καλός άνθρωπος διαπράττει μια αποτρόπαια πράξη ή ένας ευφυής άνθρωπος κάνει κάτι παράλογο.
Ο Φίλιπ Ζιμπάρντο γεννήθηκε στις 23 Μαρτίου του 1933, στην πόλη της Νέας Υόρκης. Σπούδασε στο Brooklyn College και αποφοίτησε το 1954 με ειδικότητα στην κοινωνιολογία, την ανθρωπολογία και την ψυχολογία. Ο Ζιμπάρντο παρακολούθησε μεταπτυχιακές σπουδές στο Πανεπιστήμιο του Yale, όπου ολοκλήρωσε το διδακτορικό του στην ψυχολογία το 1959.
Πέρασε ένα διδακτικό έτος στο Yale και επτά χρόνια ως αναπληρωτής καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης. Το 1968, ο Ζιμπάρντο αποδέχθηκε μια θέση εργασίας στο Πανεπιστήμιο του Stanford ως καθηγητής ψυχολογίας.
Ο Ζιμπάρντο ανέπτυξε τη Κλινική Συστολής του Στάνφορντ το 1977 για να βοηθήσει τους ανθρώπους να ξεπεράσουν τη συστολή τους σε κοινωνικά περιβάλλοντα. Όταν η κλινική μεταφέρθηκε εκτός της πανεπιστημιούπολης του Στάνφορντ, μετονομάστηκε σε Κλινική Συστολής στην οποία ο Ζιμπάρντο συνεχίζει να εργάζεται εκεί ως ερευνητικός σύμβουλος.
Ο ίδιος πέρασε δεκαετίες μελετώντας και ερευνώντας τη λατρευτική συμπεριφορά και τον ελέγχου του νου και επιβεβαίωσε τη δύναμη της περιστασιακής πίεσης και τα άσχημα γεγονότα στη φυλακή του Αμπού Γκράιμπ.
Ο Ζιμπάρντο έχει περάσει το μεγαλύτερο μέρος της καριέρας του ερευνώντας το πώς και γιατί οι άνθρωποι μεταμορφώνονται κάτω από ορισμένες συνθήκες έτσι ώστε να συμπεριφέρονται με απροσδόκητους τρόπους, όπως όταν ένας καλός άνθρωπος διαπράττει μια αποτρόπαια πράξη ή ένας ευφυής άνθρωπος κάνει κάτι παράλογο. Ο Ζιμπάρντο έχει επίσης ερευνήσει τη συστολή, τα κίνητρα και τις ανθρώπινες προοπτικές στην ώρα.
Ο Ζιμπάρντο σχεδίασε το πείραμα του Στάνφορντ για να καθορίσει ποιο θα ήταν το αποτέλεσμα όταν σε μια ομάδα δινόταν εξουσία πάνω σε μια άλλη ομάδα. Στη μελέτη του 1971, ο Ζιμπάρντο ανέθεσε σε 24 φοιτητές τους ρόλους των φρουρών ή κρατουμένων σε μια εικονική φυλακή στο χώρο του Στάνφορντ.
Αν και η μελέτη είχε προγραμματιστεί να διαρκέσει δύο εβδομάδες, κατά τη διάρκεια των έξι ημερών, οι κρατούμενοι ανέπτυξαν ιδιαίτερες συμπεριφορές που μιμούνταν εκείνες πραγματικών κρατουμένων, συμπεριλαμβανομένων των ταραχών, εξεγέρσεων, ακόμα και κατάθλιψη και οργή. Οι φρουροί της φυλακής, στους οποίους δόθηκαν σαφείς οδηγίες ως προς το ποια τακτική θα χρησιμοποιήσουν, γρήγορα άρχισαν να υπερβαίνουν τα όρια της τιμωρίας και της υποβάθμισης.
Οι ψυχολόγοι παρατήρησαν ότι πολλοί από τους δεσμοφύλακες χρησιμοποιούσαν σαδιστικές, ακόμη και βασανιστικές συμπεριφορές για να πάρουν τον έλεγχο από τους φυλακισμένους, ακόμα και όταν ήταν αδικαιολόγητοι. Οι φυλακισμένοι πίστευαν ότι ήταν πραγματικοί κρατουμένοι και αρκετοί είχαν σοβαρά συναισθηματικά τραύματα. Ως αποτέλεσμα αυτής της εξέλιξης, το πείραμα τερματίστηκε νωρίς.
Η ηθική της μελέτης αυτής είναι ακόμη υπό συζήτηση. Πολλοί ερευνητές επισημαίνουν τη μελέτη σαν απόδειξη των επιπτώσεων της φυλάκισης, σαν ένδειξη των αρνητικών επιπτώσεων που μπορεί να έχει ο απόλυτος έλεγχος στη συνείδηση ενός ατόμου ή σαν μια εξήγηση της ομαδικής σκέψης και της λατρείας της συμπεριφοράς. Ο Ζιμπάρντο επεκτάθηκε σχετικά με τα αποτελέσματα του πειράματος, παραλληλίζοντας τις συνθήκες στις φυλακές Αμπού Γκράιμπ στο βιβλίο του 2007 The Lucifer Effect: Κατανοώντας πώς οι καλοί άνθρωποι γίνονται κακοί.
Η δοκιμή Zimbardo Time Perspective Inventory (ZTPI) σχεδιάστηκε από τον Ζιμπάρντο για να μετρήσει την προοπτική ενός ατόμου για το παρελθόν, το παρόν και το μέλλον. Η δοκιμή ZTPI μετρά πέντε στάσεις απέναντι στο χρόνο: αρνητικό παρελθόν, θετικό παρελθόν, το μοιρολατρικό παρόν, το ηδονιστικό παρόν και το μέλλον.
Ο Ζιμπάρντο περιέγραψε τις θεωρίες του στο βιβλίο του The Time Paradox: Η Νέα Ψυχολογία του χρόνου που θα αλλάξει τη ζωή σας. Ο Ζιμπάρντο πιστεύει ότι η ζωή μας διαμορφώνεται από τη δική μας σκοπιά για το χρόνο και ότι μια σειρά από παράδοξα επηρεάζουν τόσο την προσωπική όσο και την πολιτιστική συμπεριφορά:
Παράδοξο 1. Οι άνθρωποι συνήθως αγνοούν την ισχυρή επίδραση που έχει ο χρόνος στα συναισθήματα, τις σκέψεις και τις δράσεις τους.
Παράδοξο 2. Η στάση ενός ατόμου απέναντι στο χρόνο μπορεί να είναι επωφελής, εκτός εάν μία οποιαδήποτε στάση του υπερβαίνει τις άλλες.
Παράδοξο 3. Η προοπτική του χρόνου ενός ατόμου διαμορφώνεται από την προσωπική του εμπειρία, αν και αυτές οι συμπεριφορές αποτελούν επίσης μια συλλογική, πολιτιστική προοπτική που διαμορφώνεται από ένα έθνος.
Πρόσφατα, ο Ζιμπάρντο άρχισε να αναπτύσσει την έννοια του συνδρόμου της κοινωνικής έντασης, με τους συναδέλφους Sarah Brunskill και Anthony Ferreras. Η θεωρία έχει σχεδιαστεί για να εξηγήσει την κουλτούρα του στρατού. Ο Ζιμπάρντο και οι συνάδελφοί του υποστηρίζουν ότι το έντονο περιβάλλον του στρατού μπορεί να οδηγήσει σε υπεραρρενωπή συμπεριφορά που προκαλεί ακραία υψηλές ενδορφίνες.
Υπηρέτησε ως Πρόεδρος του Αμερικανικού Ψυχολογικού Συλλόγου το 2002 και υπήρξε επίτιμος καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ από το 2003. Εργάζεται με το Επιστημονικό Κέντρο Greater Good στο UC Berkeley και είναι ο ιδρυτής και διευθυντής του Heroic Imagination Project, ενός οργανισμού που έχει σχεδιαστεί για να αναγνωρίζει και να προωθεί τον καθημερινό ηρωισμό.
