Η αναπηρία αποκτά διαφορετικές σημασίες ανάλογα με το εκάστοτε ιστορικό, κοινωνικό και πολιτισμικό πλαίσιο. Έτσι, λοιπόν, τα άτομα με αναπηρία άλλοτε αντιμετωπίζονται με οίκτο, άλλοτε ως ασθενείς και άλλοτε ως πολίτες με ίσα δικαιώματα. Άλλοτε στόχος της κοινωνίας είναι η περιθωριοποίηση των ατόμων με αναπηρία, άλλοτε η ιατρική αποκατάστασή τους και άλλοτε η κοινωνική τους ένταξη.