Μια μυστηριώδης ιατρική παρατήρηση 70 ετών αποκαλύπτει ότι η εκ γενετής τυφλότητα προσφέρει απόλυτη προστασία από τη σχιζοφρένεια, ανοίγοντας νέους δρόμους στην κατανόηση του πώς ο εγκέφαλος προβλέπει την πραγματικότητα.
Το 1950, δύο ερευνητές παρατήρησαν κάτι που δεν έβγαζε απόλυτο νόημα. Ο Hector Chevigny, ένας συγγραφέας που είχε χάσει την όρασή του στην ενήλικη ζωή, και η ψυχολόγος Sydell Braverman μελετούσαν την ψυχολογική ζωή των τυφλών ανθρώπων όταν σκόνταψαν σε ένα ενδιαφέρον μοτίβο: η σχιζοφρένεια, μια σοβαρή ψυχική νόσος που επηρεάζει ανθρώπους σε σχεδόν κάθε γνωστή κοινωνία, φαινόταν να απουσιάζει εντελώς από άτομα που ήταν τυφλά από τη γέννησή τους.
Η παρατήρηση αυτή παρέμεινε σε μεγάλο βαθμό αγνοημένη για δεκαετίες, λόγω της περιορισμένης κατανόησης της νόσου και της έλλειψης δεδομένων. Στις αρχές της δεκαετίας του 2000, οι μεγάλες εθνικές βάσεις δεδομένων υγείας επέτρεψαν στους ερευνητές να παρακολουθήσουν ολόκληρους πληθυσμούς από τη γέννηση έως την ενηλικίωση, και το μοτίβο επιβεβαιώθηκε.
Τα πιο αυστηρά στοιχεία προέρχονται από μια μελέτη του 2018 σε ολόκληρο τον πληθυσμό της Δυτικής Αυστραλίας, η οποία παρακολούθησε σχεδόν μισό εκατομμύριο παιδιά γεννημένα μεταξύ 1980 και 2001. Από αυτά, 1.870 ανέπτυξαν σχιζοφρένεια, αλλά κανένα από τα 66 παιδιά με φλοιώδη τυφλότητα (cortical blindness) δεν την εμφάνισε.
Αν και το δείγμα των τυφλών παιδιών είναι μικρό, το μοτίβο διατηρείται σε περισσότερα από 70 χρόνια αποδείξεων: δεν έχει αναφερθεί ποτέ ούτε ένα άτομο με εκ γενετής τυφλότητα που να πάσχει από σχιζοφρένεια. Η προστασία φαίνεται να αφορά ειδικά τη φλοιώδη τυφλότητα, η οποία προκαλείται από βλάβη στον οπτικό φλοιό του εγκεφάλου.
Άνθρωποι που χάνουν την όρασή τους αργότερα στη ζωή, ή των οποίων η τυφλότητα προκαλείται από βλάβη στα μάτια και όχι στον εγκέφαλο, μπορούν ακόμα να αναπτύξουν τη νόσο. Αυτό καθιστά σαφές ότι η τυφλότητα αυτή καθαυτή δεν είναι ο καθοριστικός παράγοντας, αλλά κάτι συγκεκριμένο στον «οπτικό εγκέφαλο».
Ένα ζήτημα πρόβλεψης
Αυτό μπορεί να φαίνεται περίεργο. Η σχιζοφρένεια συνδέεται συνηθέστερα με ακουστικές παραισθήσεις ή ασυνήθιστες πεποιθήσεις, όχι με την όραση. Ωστόσο, η εξήγηση δεν έγκειται στο τι βλέπουν οι άνθρωποι, αλλά στο πώς ο εγκέφαλος χρησιμοποιεί την όραση για να κατανοήσει τον κόσμο.
Οι επιστήμονες αντιλαμβάνονται πλέον τη σχιζοφρένεια, τουλάχιστον εν μέρει, ως μια διαταραχή πρόβλεψης. Ο εγκέφαλος δημιουργεί συνεχώς προσδοκίες για το περιβάλλον του και τις ελέγχει έναντι των σημάτων από τις αισθήσεις. Στη σχιζοφρένεια, αυτή η διαδικασία φαίνεται να δυσλειτουργεί. Αδύναμα ή τυχαία σήματα αποκτούν υπερβολική βαρύτητα, οι συμπτώσεις φαντάζουν σημαντικές και τα όρια μεταξύ φαντασίας και πραγματικότητας θολώνουν.
Η όραση παίζει ισχυρό ρόλο στη διαμόρφωση αυτού του συστήματος, ιδιαίτερα στην πρώιμη ζωή. Όταν ο οπτικός φλοιός δεν λαμβάνει εισροές από τη γέννηση, ο εγκέφαλος αναπτύσσεται διαφορετικά και η περιοχή αυτή αναλαμβάνει εργασίες όπως η γλώσσα, η μνήμη και η λογική. Ορισμένοι ερευνητές πιστεύουν ότι αυτή η πρώιμη αναδιοργάνωση προσφέρει ένα είδος προστασίας. Χωρίς οπτικά ερεθίσματα που παράγουν μια συνεχή ροή ασαφών σημάτων, ο εγκέφαλος μπορεί να υιοθετεί πιο σταθερούς τρόπους ερμηνείας του κόσμου, μειώνοντας τον κίνδυνο των λανθασμένων προβλέψεων που χαρακτηρίζουν τη σχιζοφρένεια.
Νέες θεραπευτικές προοπτικές
Τίποτα από αυτά δεν υποδηλώνει ότι η τυφλότητα θα μπορούσε ποτέ να αποτελέσει πρακτικό μέτρο προστασίας. Ανοίγει όμως νέους τρόπους σκέψης για τη θεραπεία της νόσου. Ενώ οι τρέχουσες θεραπείες στοχεύουν κυρίως στη χημεία του εγκεφάλου (ντοπαμίνη), οι μελλοντικές θα μπορούσαν να εστιάσουν στην αντίληψη, τη μάθηση και τον τρόπο με τον οποίο ο εγκέφαλος αξιολογεί τις αβέβαιες πληροφορίες.
Η έρευνα στρέφεται τώρα σε φάρμακα που δρουν στο γλουταμινικό οξύ, μια χημική ουσία που εμπλέκεται στη μάθηση και το φιλτράρισμα των πληροφοριών. Σχεδόν έναν αιώνα αργότερα, η περίεργη παρατήρηση των Chevigny και Braverman συνεχίζει να διαμορφώνει τον τρόπο που οι επιστήμονες σκέφτονται για μια από τις πιο πολύπλοκες ιατρικές καταστάσεις.
Η ομάδα του PsychologyNow
Αριθμός Πιστοποίησης Μ.Η.Τ. 242811